ブラジルの科学者たちは、新種の有毒ヒキガエルを発見したと発表した。このカエルは、近縁種に酷似しているため、人目につかない場所に隠れていた。この小さなヒキガエルは、その小さな体躯に加え、紫外線下で蛍光を発する鮮やかな色の皮膚と骨を持っている。この特徴は未だ完全には解明されていない。
研究著者であるサンパウロ州立大学の動物学者イヴァン・セルジオ・ヌネス・シルバ・フィーリョ氏と彼の同僚たちは、ブラジルのアマゾンの生物多様性を長年研究してきました。この研究の一環として、ブラキケファルス属として知られる両生類の分類体系を解明する研究も行われてきました。この属に属するヒキガエルやカエルは全て同じ姿をしているわけではありませんが、私たちがよく知る平均的なカエルと比較すると小型化しており、最小の種でも体長は1センチメートル未満です。また、多くの種はオレンジ色の非常に似た、時には有毒なオレンジ色の皮膚を持つことから、「カボチャヒキガエルの子」というニックネームが付けられています（より茶色がかったものはノミガエルやヒキガエルと呼ばれます）。
ブラキケファルス属には30種以上が知られており、そのうち15種は過去5年間に科学者によって新種と推定されています。特に、ブラキケファルス・エフィピウム（Brachycephalus ephippium）と呼ばれる種はブラジル全土で発見されています。しかし、ヌネス氏をはじめとする研究者たちは、これらのブラキケファルス・エフィピウムの目撃例の中には、実際には見過ごされてきた他の近縁種のものが含まれている可能性があるのではないかと考えていました。
水曜日にPLOS One誌に掲載された新しい論文で、研究チームはブラジル南東部のマンティケイラ山脈と森林地帯で、そのような隠れた種の一つを発見したと主張している。研究チームは、ブラジルの環境保護に取り組む非政府組織（NGO）「Projeto Dacnis」の創設者で、研究に協力してくれたエルシー・ローラ・クラビン・ローテンベルグ氏にちなんで、この種を「Brachycephalus rotenbergae」と命名した。
「この属の種は、形態（動物の形、大きさ、構造）が非常に似ている傾向があります。そのため、今回の発見が正しいと確信するには、複数のデータが必要です」とヌネス氏はギズモードに電話で語った。「例えば、この研究では、遺伝子、外部および内部の形態、さらにはカエルの鳴き声まで調べ、完全な種として認められるような明確な違いがいくつかあることを発見しました。」
遺伝子レベルでは、これらのヒキガエルの幼生はB. ephippiumと約3%の遺伝的差異があるようで、間近で見ると外見にも微妙な違いが見られます。例えば、B. rotenbergaeの幼生は頭蓋骨に薄暗い斑点がありますが、これは他の近縁種には見られません。求愛鳴き声も他の種とはわずかに異なるようです。
「100年前、いや50年前でさえ、新種を記述するのは非常に簡単でした。しかし今では、非常によく似た種を記述するには、はるかに多くの作業が必要です」とヌネス氏は述べた。
カボチャヒキガエル全般には多くの謎が残されています。数年前、科学者たちは、一部の種が紫外線で蛍光を発する骨構造を持つことを発見しました。この新種もこの特性を持っています。しかし、多くの蛍光動物と同様に、その役割は明らかではありません。毒のある食べ物に食らいつくことを恐れる捕食者を遠ざけるためのもう一つの手段であるという説もあります。しかし、ヌネス氏によると、カエル同士が互いを認識するための有用な手段でもある可能性があるとのことです。
もう一つの奇妙な特徴は、求愛時の鳴き声です。このヒキガエルは体が小さいため、他のヒキガエルが出す高音の鳴き声を聞き取れないと考えられています。しかし、耳が聞こえないにもかかわらず、彼らは求愛時の鳴き声を発し続けます。ヌネス氏によると、この痕跡的な行動は時間の経過とともに消えていく可能性があります。しかし、他の専門家は、ヒキガエルは非常に有毒であるため、どんなにはっきりと鳴いても捕食者は近寄らないことが多く、進化の過程でこの行動が消える圧力がないために、単に残っているだけかもしれないと述べています。
ブラキケファルス属には、B. ephippiumのように個体数が多い種もありますが、個体数が少なく、人間による生息地への侵入が続いているため、絶滅の危機に瀕している種もあります。そのため、ヌネス氏と研究チームは、この新種の生態と興味深い生物学的特徴をより深く理解するために、研究を継続する予定です。
