SETI研究所は今週、ニューメキシコ州にある国立科学財団の望遠鏡、超大型干渉電波望遠鏡が地球外文明からの電波信号の探索に加わると発表した。
これらの信号はテクノシグネチャーと呼ばれるもので、人工的な送信機によってのみ生成できる電波です。SETI（地球外知的生命体探査）は長年にわたり電波探査に重点を置いてきました。パルサーのような深宇宙からの異常な電波信号の中には、当初は地球外からのものと疑われていたものもありました。
カール・G・ジャンスキー超大型干渉計（VLA）は、1931年に宇宙からの電波を検出した技術者にちなんで名付けられ、1980年に運用を開始し、国立電波天文台（NRAO）によって運用されています。直径82フィート（約24メートル）の27台のアンテナで構成されています。この望遠鏡は、古代の銀河爆発などの大規模現象を捉えただけでなく、深宇宙からの謎の電波信号も検出しています。その発生源は未だに謎に包まれています。VLAは後者に焦点を当て、人工的な発生源に関連する可能性のある電波放射、つまり宇宙人からの潜在的な通信を捉えようとしています。
このアレイは、起源がまだ完全に解明されていないバーストの解明に新たな光を当てる可能性があります。例えば、2021年には、天の川銀河の中心付近から放射される螺旋状の電波バーストが短時間検出されましたが、天文学者たちはそれが何によって発生したのかを解明していません。
「VLAは電波天文学者にとって頼りになる装置だが、これを広範囲かつ継続的なテクノシグネチャーの探査に使用するのは今回が初めてだ」とSETI研究所のバーナード・オリバーSETI委員長アンドリュー・シーミオン氏は研究所の発表で述べた。
VLAによる夜空の電波源の通常の（包括的な）探査は継続されますが、その際に収集されたデータのコピーは、特定の電波チャンネル（人工的に生成された電波に関連するチャンネル）を収集する受信機に送られます。このシステムは「Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster」（略してCOSMIC）と名付けられています。
「COSMICは共生的に動作します。つまり、天文学者が他の科学目的で取得しているデータのコピーを使用してバックグラウンドで動作します」と、国立電波天文台の研究者兼グループリーダーであるポール・デモレスト氏はリリースで述べています。「これは、希少な信号の探索に大量の望遠鏡時間を確保するための理想的かつ非常に効率的な方法です。」
SETI研究所によると、この新しい処理システムを使用して約1,000万個の恒星系からの無線信号が研究される予定で、同システムによりVLAの探査はこれまでの地球外知的生命体探査よりも1,000倍包括的になるという。
このシステムは、地球から約148億マイル離れた、地球から最も遠い人工物であるボイジャー1号宇宙船からの無線信号に対してテストされました。ボイジャー1号は確認されているテクノシグネチャーの中で最も遠いため、このシステムが人工信号を識別できることが証明されました。
VLA の力を SETI の探索に投入することで、天文学者が調査できる興味深い電波信号の数が増え、これまで起源が不明だった電波バーストの性質が明らかになるかもしれない。
VLAの後継機である次世代超大型干渉計（NGVLA）は、さらに高い感度と解像度を提供します。ngVLAは2029年に科学観測を開始し、2035年までに本格運用を開始する予定です。
答えはそこにあり、COSMIC が VLA のツールボックスに追加されることにより、天文学者は答えに近づくことができると期待されます。
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