深刻化するプラスチック問題への一つの解決策は、意外なところから生まれるかもしれない。それは、サーモンの精液だ。最近、アメリカ化学会誌に発表された論文で、中国の研究チームが「DNAプラスチック」と呼ばれる、DNA鎖から作られたプラスチック素材を開発した方法を詳述している。
この新素材を開発するために、研究者たちはサケの精子からDNAを抽出し、植物油由来の化学物質と混ぜてゲル状の物質を作り出した。この物質は型に流し込み、凍結乾燥することができる。研究者たちはこの「アクアウェルディング」と呼ばれるプロセスを用いて、マグカップ、DNA分子の模型、パズルのピースなど、様々な小物を製作した。率直に言って、このマグカップは精子で作られたものにしか見えず、すぐにデザイン賞を受賞するようなものではないだろう。
このプラスチックのリサイクルは簡単です。特殊な酵素でDNAを分解するか、水に浸してゲル状に戻すことができます。（ちなみに、このことは、マグカップがこのプラスチック技術の最適な活用方法ではないかもしれないことを意味します。）
この新素材は分解しやすいだけでなく、熱を必要としないため、従来のプラスチックに比べて二酸化炭素排出量がはるかに少ないという利点もあります。サーモンスパンクプラスチックは、通常のプラスチックの製造に必要なエネルギーの約5%しか使用しません。コーンスターチなどの生物由来素材から作られたプラスチックは、石油化学製品から作られた通常のプラスチックに比べて、寿命全体を通しての排出量ははるかに少ないですが、それでも製造には熱とエネルギーが必要です。つまり、化石燃料の電力網で生産することは、依然として気候にとって大きな問題です。従来のバイオプラスチックには、リサイクル性など、現在の廃棄物管理システムにおいて最適な解決策とは言えない問題もあります。
「我々の知る限り、今回報告されたDNAプラスチックは、既知のプラスチックの中で最も環境的に持続可能な素材だ」と、この研究を率いた天津大学の研究者、ヤン・ダヨン氏はタイムズ・オブ・UKに語った。
研究者によると、この新しいバイオプラスチックは魚の精液に依存せず、ほぼあらゆる有機材料を使用できるという。しかし、精液プラスチック時代の幕開けには、いくつか大きな注意点がある。例えば、形状を維持するために乾燥状態を保つ必要があるという、かなり厄介なハードルがある。研究者たちが作ったサーモンの精液入りマグカップを実際に使用するには、PFASなどの他のプラスチックで防水層をコーティングする必要がある。そうすると、リサイクルがはるかに難しくなる。研究者たちは、包装材や濡れてはいけない特定の電子機器などには、純粋な状態の方が適している可能性が高いと述べている。
しかし、プラスチックの使い方を少しでも変えるだけでも、大きな効果があります。現在、世界には約63億トンのプラスチックごみがあり、海から国立公園、そしてエベレスト山頂まで、その存在を知らしめています。プラスチックは分解に非常に長い時間がかかるため、人間の時間感覚をはるかに超えて存在しています。にもかかわらず、化石燃料業界はエネルギー転換に直面し、製品の新たな用途を模索し、プラスチック業界に多額の投資を行っています。世界のプラスチック消費量は2040年までに3倍になると予想されています。魚の粘液のパズルピースを使うことで、急速に拡大し巨大な化石燃料由来プラスチック問題の解決に役立つのであれば、私も協力したいと思います。
