ハロウィンに間に合うように、韓国の科学者たちが、昆虫を駆除するキノコを研究室でより効率的に栽培する方法を発見したと発表した。この研究によって、このキノコの研究が容易になる可能性がある。これは重要なことだ。なぜなら、キノコ自体やその生産する化学物質は、不気味ではあるものの、実際には人間の医療に利用できる可能性があるからだ。
この菌類はコルディセプス（冬虫夏草）として知られています。この属の菌類は、近縁ではあるものの異なる属であるオフィオコルディセプス（Ophiocordyceps）とともに寄生性で、通常は昆虫やその他の節足動物を餌とします。これらの菌類は宿主に侵入し、しばしば殺しますが、その前に宿主を子実体（厳密には、私たちがキノコと呼ぶ菌類の一部）の成長のための燃料として利用し、新たな感染性胞子を放出して、このプロセスを繰り返すのです。オフィオコルディセプスの一部の菌類は、アリの宿主を死に至らしめる前に行動を操作し、最適な生存を確保することで「ゾンビ化」させることでも知られています。
冬虫夏草の生態は恐ろしいものですが、一部の種はアジアの一部で食用とされています。また、漢方薬にも使用され、最近ではサプリメントとしても販売されています（ただし、サプリメントはどれも品質管理が不十分で、必ずしも無害とは限らないことに注意してください）。また、初期の研究では、冬虫夏草が健康に有益な効果をもたらす可能性のある化学物質、特にコルジセピンと呼ばれる化合物を生成することが示唆されています。例えば、コルジセピンには抗ウイルス作用や抗がん作用がある可能性を示唆する研究もあります。
しかし、この研究は主に動物実験や実験室での研究に基づくものであり、潜在的な効果を立証するには、ヒトを対象としたより多くのエビデンスが必要となる。これらの実験、そして将来的に冬虫夏草が広く利用されるようになるには、冬虫夏草またはその化合物を豊富に確保する必要があり、これは大きな課題となっている。冬虫夏草は世界中に生息しているものの、野生下で発見・採取するのは困難である。現在では実験室で培養する方法もあるが、現在の方法では健全な冬虫夏草やコルジセピンの収量が少なく、大規模に展開することが困難となっている。
忠北国立大学の研究者たちは、通常は玄米を培地として用いるこれらの方法の改良を試みた。彼らは、これらのキノコはより豊富なタンパク質源、すなわち昆虫を餌として与えることでより良く育つだろうと仮説を立てた。また、昆虫の餌がキノコの成長の大きさやコルジセピンの産生量に影響を与えると推測し、様々な種類の昆虫を用いて実験を行った。これらの昆虫の苗床は、研究者たちが冬虫夏草を収穫するまで2ヶ月間、成長を続けた。水曜日にFrontiers in Microbiology誌に掲載された研究結果は、昆虫を餌として与えるという彼らの仮説が正しかったことを示唆している。
「食用昆虫で育った冬虫夏草には、玄米で育った冬虫夏草に比べて約100倍のコルジセピンが含まれていた」と、研究著者で忠北大学の教授、ミ・キョン・リー氏はフロンティアーズの声明で述べた。
しかし、予想通り、昆虫食が冬虫夏草の成長に与える影響には違いが見られました。例えば、冬虫夏草はミールワームやカイコの蛹を餌としたときに最も豊富に存在しました。しかし、コルジセピンを最も多く生産したのは、日本のカブトムシを餌としたときでした。研究チームの研究はまた、キノコが生産するコルジセピンの量を予測するのは、昆虫のタンパク質ではなく、脂肪含有量であることも示しています。カブトムシは特にオレイン酸と呼ばれる脂肪を豊富に含んでおり、研究チームが低脂肪の昆虫食にオレイン酸を加えると、冬虫夏草のコルジセピン生産量も増加しました。
「この研究で提案された冬虫夏草の栽培方法により、コルジセピンの生産がより効果的かつ経済的になるだろう」とリー氏は述べた。
科学者たちは研究室で冬虫夏草を栽培する改良法を発見したかもしれませんが、大量生産はまだ期待できないでしょう。著者らは、昆虫を産業規模で大量生産することも容易ではないと指摘しています。そのため、この奇妙な菌類が医学的に価値があると判明したとしても、大量利用に向けた開発にはさらなる課題が待ち受けているでしょう。とはいえ、オックスフォード大学には、コルジセピンの改良版を抗がん剤として初期臨床試験で積極的に研究している研究チームが少なくとも1つあります。
