NASAは、アルテミス2号ミッションの一環として地球への帰還中に宇宙船に乗っている宇宙飛行士を保護するために設計されたオリオン宇宙船の耐熱シールドに関する長引く問題の解決に取り組んでいる。
火曜日、NASAは2024年11月に予定されている有人月面ミッションの打ち上げに向けた進捗状況について最新情報を発表した。宇宙機関がオリオン宇宙船で4人の宇宙飛行士を月へ送り、帰還させる準備を進める中、NASAはアルテミス1号ミッション中に宇宙船の耐熱シールドが予想以上に損傷したことを受けて、同シールドの一連の試験を実施している。
「熱シールドの作業は継続しており、おそらく来年初めには最終的な処分を検討することになるでしょう」と、NASA探査システム開発ミッション局のジム・フリー副局長は記者会見で述べた。フリー副局長によると、NASAは熱シールドの予想外の摩耗の根本原因を突き止めるため、一連の試験を実施しているという。NASAは熱シールドの問題の原因を突き止め次第、2024年11月のアルテミス2号打ち上げに向けて解決策の検討を開始する予定だ。
「私がやってくるのを見るたびに、皆さんは一歩後ずさりしてください。耐熱シールドに近づいているからです」と、アルテミス2号ミッションの司令官であるNASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン氏は記者会見でフリー氏に語った。「このクルーは、準備が整ったと分かるまで、そしてチームが機体の準備が整ったと分かるまで、打ち上げはしません。そして、私たちはプレッシャーをかけ続けます。」
今のところ、NASA当局はオリオンの耐熱シールド問題がミッションの遅延につながるとは考えておらず、それを最後の手段として残しているようだ。「もちろん、彼らの安全を守るために正しい判断を下すつもりです」とフリー氏は述べた。「もしその判断が、何か抜本的な対策を講じる必要があるというものであれば、そうします。しかし今は根本原因を究明する段階にあり、最終的な判断はそこから下すつもりです。」
2022年12月11日、アルテミス1号ミッションの一環として26日間の月往復飛行を終えた無人オリオン宇宙船が太平洋に着水した。ミッションは成功だったが、その後の調査で、耐熱シールドの予期せぬ性能が明らかになった。
NASAのオリオン計画マネージャー、ハワード・フー氏は3月に記者団に対し、「一部の炭化物質は、我々のコンピューターモデルや地上試験で予測されたものとは異なる形で消失しました」と述べた。「再突入時に放出された炭化物質は、我々の予想よりも多かったのです。」
オリオンが地球の大気圏に再突入した際、宇宙船は時速24,600マイル（時速39,590キロメートル）に達する速度で飛行し、耐熱シールドは華氏5,000度を超える高温に耐えました。ある程度の焦げ付きは予想されていましたが、アルテミス計画チームはシールドのアブレーション材が小さな破片となって剥がれるとは予想していませんでした。
「これは間違いなく[アルテミス1号]における最大の未解決問題だと思う」とフリー氏は語った。
