人類の進化の記録は、困難で複雑な作業であることが証明されており、様々な矛盾や不整合が生じています。ある科学者グループは、特定の化石の再分類を必要とする新たな人類祖先種を提唱することで、この人類学的混乱をより深く理解しようとしています。
人類学者はこれを「中間の混乱」と呼ぶ。人類進化史において、あまりにも多くの疑問符が散らばっている厄介な時代だ。確かに、チバニアンとしても知られる中期更新世（77万4000年から12万9000年前）は、ヒト属（ホモ）にとって重要な過渡期であるにもかかわらず、この時代についてはいまだによく理解されていない。これは残念なことだ。なぜなら、私たち人類、ホモ・サピエンスが出現したのは、約30万年前のチバニアン期だったからだ。
中間層の混乱の多くは、化石記録の乏しさに起因しています。私たちの祖先は、自らの痕跡をほとんど残しておらず、残されたわずかな化石も不完全な物語を語っています。時代遅れの科学的慣習、曖昧な用語、そして新たな科学的データへの対応を拒む姿勢も、この混乱に拍車をかけていると、進化人類学誌「イシューズ・ニュース・アンド・レビュー」に掲載された新たな研究は述べています。
この新たな論文は、祖先人類の新しい分類群、つまり種を「ホモ・ボドエンシス」と宣言することで、この曖昧な状況の多くを解消しようとしている。この種は新たな化石の発見に基づくものではなく、アフリカとユーラシアで発見された既存の化石を再編したものである。これらの化石はすべて、約70万年前から50万年前に遡る。この新名は国際動物命名委員会（ICZ）のズーバンクに登録され、「公式」となったと、ウィニペグ大学の人類学者ミルヤナ・ロクサンディック氏は述べている。
「それが生き残るか忘れ去られるかは、この分野で働く人々が、コミュニケーション、シナリオ構築、仮説検証のための有用なツールだと判断するかどうかにかかっています」と、研究を率いたロクサンディック氏はメールで説明した。「私たちは、それが生き残ると確信しています。」
H. bodoensis に分類される化石はすべて、伝統的に2つの人類祖先種、すなわちホモ・ハイデルベルゲンシスまたはホモ・ローデシエンシスのいずれかに分類されています。問題は、これら2種の分類学上の区分が現在非常に複雑であり、複数の矛盾する定義が存在し、厳密な基準によって完全に定義されていないことです、と科学者たちは主張しています。
「古人類学の分野における近年の発展は、中期更新世（チバニアン）のヒト科分類における現在の曖昧な状況を解明するために、2つのヒト科分類群を廃止し、新たなヒト科種を導入することを必要としている」と、著者らは論文の中で述べている。「特に、定義が曖昧で、理解の仕方も様々であるヒト科分類群、ホモ・ハイデルベルゲンシス…とホモ・ローデシエンシスは、中期更新世におけるヒト科の多様性を完全に反映していないため、廃止する必要がある。」
科学者たちはいくつかの重要な問題を提起している。人類学者はアフリカの化石の一部をH. heidelbergensisとH. rhodesiensisと一括りにしているが、これは明らかに良くないことであり、何かが間違っていることを示している。余談だが、多くの人類学者は「rhodesiensis」という用語を嫌っている。これは（部分的に）セシル・ローズにちなんで名付けられたためである。ローズは19世紀後半に数千人のアフリカ人の死を主導した、物議を醸した帝国主義政治家である（これについては後ほど詳述する）。ロクサンディック氏らは、H. rhodesiensisの化石のほぼすべてをH. bodoensisに分類し直し、一部をホモ・サピエンスに加えた。
ロクサンディック氏によると、ホモ・ハイデルベルゲンシスもまた問題を抱えている。「あらゆる種に当てはまる万能種」であり、「多種多様な化石が含まれている」からだ。チバニアの化石はすべて、広義のホモ・ハイデルベルゲンシスにいずれ含まれた、つまり広義の意味で追加されたのだと彼女は述べた。簡単に言えば、「ヨーロッパ産のホモ・ハイデルベルゲンシスの化石のほとんどは初期ネアンデルタール人」であり、これは「形態学的に長年疑われてきた」ものであり、最近、スペインのシマ・デ・ロス・ウエソスの化石のDNA研究によって確認されたと彼女は説明した。
「他のH. heidelbergensisの化石、特に『sensu lato』の修飾語を持つものは、H. bodoensisの一部である可能性があります」と彼女は付け加え、特に地中海東部で発見された化石がそうだと付け加えた。東アジアで発見された化石については、「別の問題」であり、「未解決の問題」だとロクサンディック氏は述べた。したがって、H. heidelbergensisに分類されている東アジアの化石は、論文で著者らが述べているように、「全く異なる系統に属する可能性が高い」ため、このカテゴリーから除外されるべきである。
新たに記載された種、H. bodoensisは、1976年にエチオピアのボド・ダールで発見された頭蓋骨に基づいており、ホモ・サピエンスの直接の祖先と考えられています。ボドの頭蓋骨は現在、H. heidelbergensis に割り当てられています。H. bodoensis は大きな脳と拡大した頭蓋を有しており、これにより、これらの初期人類は、急速に変化する気候によって変化した環境を含む、あらゆる過酷な環境で生活することができたと考えられます。研究者たちは研究の中で、新種の特定にはいくつかの「明確な利点」があると記しています。
[本論文は]中期更新世のホミニンの多様性と地理的分布を認識し、…東地中海にまで広がるアフリカ中期更新世のホミニンの独特な形態を記述しています。この形態はホモ・ネアンデルターレンシスとは異なり、ホモ・サピエンスの出現よりも古いものです。厳密な生物学的意味では真の種ではありませんが（これらの分岐したグループ間の移動と遺伝子流動の強力かつ増加している証拠があるため）、この新たに定義された分類群は、ヨーロッパとアフリカにおける中期更新世のホミニンの不正確な命名と定義による曖昧で一貫性のない使用を打破し、ここで提示された様々なトピックに関するより一貫性のある有意義な議論を促進するはずです。
著者らが指摘するように、異なる人類集団間で行われた大規模な交雑と初期人類の高度な移動性を考慮すると、H. bodoensis は依然として真の意味での鉄壁の種ではない。先行研究が示すように、人類集団は単一の祖先集団から進化したわけではない。
新たな研究には関わっていないロンドン自然史博物館の人類学者クリス・ストリンガー氏は、新たな論文に対していくつかの懸念を表明した。
「ハイデルベルゲンシスが雑多な用語として使われてきたことには同意しますし、その広い用法を始めたのは私にも一因があります。しかし、シマの化石を含めて使ったことはありません」と彼はメールで説明した。「マウアーの下顎骨は非常に特異なので、より広い用語として再考する必要がありますが、ICZNの規則では、気に入らない種名を簡単に取り消すことはできません。相当な理由が必要です。マウアーの独自性を考えると、その名前を維持する価値があるでしょう。」
マウアー下顎骨は1907年にドイツの砂採石場で発見され、現在はホモ・ハイデルベルゲンシス（H. heidelbergensis）に分類されています。ロクサンディック氏らは、この骨をホモ・ネアンデルターレンシス（Homo neanderthalensis）に再分類することを望んでいますが、ストリンガー氏は、その独特な特徴を考えると、分類変更は正当ではないと考えています。
同時に、ストリンガー氏は、H. rhodesiensis という名称は科学者たちが目指す成果には十分であり、新たな名称を作る必要性を感じていないと主張している。rhodesiensis という名称は、1921年に発見されたブロークンヒル/カブウェの頭蓋骨に由来しており、原産国である北ローデシア（現在のザンビア）にちなんで名付けられた。
「しかし、たとえローデシエンシスという名称が何らかの理由で抑制されたとしても、種群内で次に適切な名称を探すのが正しいでしょう」とストリンガー氏は述べ、「サルダネンシス」（1955年に発見されたエランズフォンテインの頭蓋骨にちなんで）と「セプラネンシス」（2003年のセプラーノの化石にちなんで）の両方を推奨した。いずれにせよ、分類学上の名称は「研究における有用性と適切性に応じて盛衰し、混乱は時が経てば自然に収束するでしょう」と彼は付け加えた。
ストリンガー氏によると、提案された種であるホモ・ボドエンシスは、別の古代人類であるホモ・アンテセッサーと一致する顔の特徴を示しているため、現時点で新種を宣言する必要があるかどうかは完全には確信していないという。さらに、西ヨーロッパで発見されたホモ・ハイデルベルゲンシスと思われる化石の多くはネアンデルタール人に分類されるべきだと、すでに「一般的に受け入れられている」とストリンガー氏は述べた。全く異なる系統を示すアジアの化石については、「残念ながら引用されていないハルビン頭蓋骨に関する論文でまさに私たちが提案したことだ」とストリンガー氏は述べた。ドラゴンマンとしても知られるハルビン頭蓋骨は、今年初めに発表された研究で既に記載されていた。
今後について、ロクサンディック氏は、研究チームが新たに定義された種を使って、その分布に関する新たな仮説を立て、どの既存の化石がこの分類群に当てはまるかを判断するほか、「世界のあまり研究されていない地域で人類の化石を発掘・探索する」と述べた。
より広範な科学界がこの考えに飛びつくかどうかは、まだ分からない。しかし、ストリンガー氏の発言が如実に示しているように、これらの問題については依然として大きな意見の相違が存在する。中間層の混乱は依然として…依然として混沌としている。
さらに：ネアンデルタール人は退け。新たに発見された「ドラゴンマン」は私たちの本当の姉妹種族かもしれない。
